기사) 뉴턴과 아인슈타인의 공통점은 ‘몰입’

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뉴턴과 아인슈타인의 공통점은 ‘몰입’

 

이런 몰입 상태가 되면 내 머리가 마치 슈퍼뇌가 된 것 같다. 기적 같은 아이디어가 쏟아지고, 기분도 무척 좋아진다. 가치관도 바뀐다. 나는 몰입을 경험하면서 삶의 방정식이랄까, 행복의 방정식을 푼 것 같았다. ‘이제까지 내가 헛살았구나, 하루를 살아도 이렇게 살아야겠구나’ 하는 생각도 들었다. 〈피터 팬〉을 쓴 제임스 배리는 이렇게 말한다. “행복의 비밀은 내가 좋아하는 일을 하는 것이 아니라 내가 하는 일을 좋아하는 것이다”라고. 공부든 일이든 마찬가지다. 즐겁게 하다 보면 누릴 수 있는 행복 또한 무한대로 커진다.

재미있으면 몰입하게 된다. 스포츠나 전자오락을 떠올려보면 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 그런데 그 역도 성립한다. 곧 몰입하면 재미를 느끼기 쉬워지는 것이다. 이건 뇌과학으로 설명이 가능하다. 우리 뇌는 잘 속는다. 예를 들어 아이가 혼신의 힘을 다해 게임을 하고 있으면 뇌는 이를 목숨 걸고 전투할 때와 같은 신호로 받아들인다. 그러면서 짜릿한 흥분과 재미를 느낀다. 목숨 건 전투에서 어떻게 재미를 느끼느냐고? 베트남 전쟁을 경험한 분이 이런 얘길 하더라. 죽지만 않으면 세상에서 가장 흥분되는 경험이 전쟁이라고. 강렬한 자극을 계속해서 받다 보면 다른 삶은 시시하게 여겨진다는 것이다. 그런 만큼 해야 할 일에 ‘의도적 몰입’을 해보라. 의도적 몰입을 위해서는 과도한 노력 내지 비정상적 노력이 필요하다. 도서관에서 공부하다 한 번씩 나가 바람을 쐬고 온다? 이런 식이어서는 뇌가 속지 않는다. 의도적 몰입을 하는 동안은 화장실 갈 때나 버스 탈 때나 끊임없이 한 가지 생각을 붙들고 있어야 한다.

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첫째, 수면 시간이 부족해서는 안 된다. 최소한 하루 6~7시간은 자야 뇌가 지치지 않는다. 둘째, 깨어 있는 시간에는 1초도 쉬지 않고 한 가지 생각에 집중해야 한다. 셋째, 수험생의 경우 한 과목에 몰입하려면 최소 일주일 이상 시간 여유를 둬야 한다. 넷째, 집중하되 ‘이완된 집중’이 필요하다. 사람은 긴장할 때만 집중하는 게 아니다. 기도할 때나 명상할 때도 집중한다. 이것이 바로 이완된 집중인데, 이런 식의 집중은 시간이 흘러도 지치지 않는다는 강점을 갖고 있다. 다섯째, 진도를 천천히 나가더라도 내용은 완벽히 소화해야 한다. 여섯째, 잘 모르는 문제는 일단 주관식화해서 끝까지 답을 찾으려 노력하라. 객관식은 머리를 발달시키지 않는다. 일곱째, 결과보다는 과정을 중시하라. 결과에 집착하면 몰입이 안 된다. 여덟째, 선택과 집중을 해라. 잘 아는 문제를 열심히 푸는 것은 도움이 안 된다. 실력을 올리려면 내가 부족한 지점을 빨리, 정확히 찾아내야 한다. 가지와 이파리에 집착하기보다 줄기를 먼저 파악하는 것도 중요하다. 아홉째, 규칙적인 운동은 필수다. 체력이 뒷받침되면 몰입 강도 또한 높아지는 선순환이 일어난다. 열 번째, 구동력을 만들어야 한다. 시험을 앞두고 A학생은 ‘난 이번 시험에 최선을 다할 거야’ 생각하고, B학생은 ‘난 시험 때문이 아니라도 최선을 다할 거야’라고 생각한다 치자. 당연히 후자의 구동력이 훨씬 높을 수밖에 없다.

구동력은 정신적 성숙에서 비롯된다. 정신적 성숙이란 게 뭘까. 한마디로 철이 든다는 거다. 이것이 나중에 성공하느냐 못하느냐를 가르는 가장 큰 요인이라고 나는 생각한다. 정신적으로 성숙하기 위한 첫 번째 방법은 고통이다. 고통을 느끼면 뇌가 활발히 돌아가면서 강해진다. 이것이 고통의 순기능이다. 피할 수 없는 고통이라면 이를 성장의 기회로 삼을 일이다.

정신적 성숙을 위한 또 한 가지 방법은 죽음을 직시하는 것이다. ‘언젠가는 죽는다’는 것이야말로 모든 사람이 공통으로 직면하는 괴로움이다. 너무 괴로우니 잊고 지내려 든다. 그러나 톨스토이는 죽음이 시시각각 다가옴을 의식하는 삶을 통해 통찰을 얻을 수 있다고 보았다. 애플에서 쫓겨난 스티브 잡스가 가진 돈으로 해변에서 편히 놀다 죽는 대신 절치부심해 다시금 도전하는 삶을 택한 것도 이 때문이다. 잡스는 열일곱 살 때부터 매일 스스로에게 물었다고 한다. ‘나는 반드시 죽을 것이다. 그렇다면 어떻게 살아야 할 것인가.’ 죽음에 대한 이런 통찰이 쾌락 대신 가치를 추구하는 삶을 만든 것이다.

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“몇 달이고 몇 년이고 생각하고 또 생각한다”

뉴턴이나 아인슈타인처럼 인류 역사상 위대한 창의적 업적을 이룬 사람들의 공통점이 무엇일까? 오직 그 생각만 했다는 것이다. “나는 몇 달이고 몇 년이고 생각하고 또 생각한다. 그러다 보면 아흔아홉 번은 틀리고, 백 번째가 되어서야 비로소 맞는 답을 얻어낸다”라고 아인슈타인은 말했다. 1998년 노벨 생리의학상을 받은 루이스 이그내로도 상을 받게 된 비결을 묻자 “과학은 9시 출근, 4시 퇴근하는 일이 아니다”라며, 매일 24시간 ‘왜, 어떻게’가 머리를 떠나지 않아야 한다고 강조했다.

이렇게 몰입을 하게 되면 사고를 통한 문제해결 능력(Problem Solving by Thinking)이 키워진다. 학습을 통한 문제해결 능력과 달리 사고에 의한 문제해결 능력은 어떤 상황에서, 어떤 문제라도 해결할 수 있게끔 해준다. 낯선 문제 앞에서 두려워하지 않게끔 해준다.

그렇다면 어떻게 몰입을 훈련할 것인가. 적절한 지적 도전이 필요하다. 지적 재능은 후천적인 것이다. 그런 만큼 머리가 좋아지는 방법으로 학습해야 한다. 10~20분이면 풀 수 있는 쉬운 문제부터 도전해 몰입 시간을 서서히 늘려가면 된다. 미지의 문제에 도전하는 일을 계속할 때 우리 머리는 가장 빠른 속도로 발전한다. 온 힘을 다해 몰입하는 경험을 쌓아가다 보면 생존과 행복, 자아실현을 동시에 추구할 수 있다. ‘열심히 일하라(Work hard)’ ‘열심히 공부하라(Study hard)’에서 ‘열심히 생각하라(Think hard)’로 패러다임을 전환할 필요가 있다.

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